Kilit ve anahtar sistemi Antik Romalılar tarafından icat edilmiştir. Anahtarlar ve kilitler günlük hayatta her tür ev, iş yeri ve taşıtta karşımıza çıkıyor. Hiçbir anahtar da kendisiyle uyumlu olan kilit haricinde işe yaramıyor. Mal ve can güvenliği olgusu, insanoğlunun ilk çağlardan günümüze dek üzerinde önemle durduğu bir olgu. Her anahtar kendi kilidine özel olarak üretilir. Milimetrik farklar bile olsa bir anahtar üretildiği kilit haricinde başka bir kilidi açamaz. Kilidin sadece doğru anahtar tarafından açılabilmesi prensibine dayanan bu icat, yüzlerce yıldır en yaygın olarak kullanılan güvenlik sistemi olmuştur.
Anahtarlar birbirlerine benzeseler de üzerlerindeki girinti ve çıkıntıların miktarı, derinlikleri ve yükseklikleri hepsinde farklıdır. Girintiler ve çıkıntılar, kilidin içinde bulunan küçük çubukları yukarı ittirmek için vardır. Çubukların hepsi, iki parça halindedir. Üstteki parçalar eşit boydadır ve bir kısımları kilidin dönen kısmına girerek dönmesini engeller. Alttaki parçalar ise farklı boylarda üretilir. Anahtarın çıkıntılarına denk gelecek olan çubuklar kısa, girintilerine denk gelecek olan çubuklar ise uzundur. Anahtar deliğe tam olarak oturduğunda, tüm çubuklar yukarı itilir ve alt parçaların hepsinin boyu eşit hale gelir. Çubukların hareket mesafesi ise öyle bir ayarlanır ki, çubukların alt ve üst bölümlerinin birbirine değdiği nokta, tam da kilidin dönmesine izin verecek bir yerde kalır. Böylece kilit çözülür.
Eski kilitleme sistemlerinden gelen, sakal anahtarları adı verilen anahtarlar her zaman kilitle birlikte üretilir. Şablonlarla büyük ölçüde aynı olan bir kopya dosyalamak suretiyle yeniden anahtarlar oluşturulabilir. Şablon eksikse, örneğin, anahtar tutucu tarafından yayınlanmadığı için, kopyayı şablondan yapılmış yumuşak bir kil, hamuru veya alçıtaşı izlenimine dayanarak yapmak mümkündür. Kopya, daha sonra kopya anahtarı gösterime rahatça sığana kadar dosyalanır ve düzenlenir. Bir kilit için daha fazla anahtar (veya anahtar izi) yoksa, bir anahtarın yapılması, kilidin ne kadar karmaşık olduğuna bağlı olarak oldukça pahalı olabilir.
