Demirin içinde, kolay kırılmasına yol açan fazla miktarda karbon bulunur. İçindeki karbonun bir miktarı alındığında, demir süper güçlü çeliğe dönüşür. Çeliğin yüksek taşıma kapasitesi sayesinde çelik yapı elemanları, daha küçük kesit ve ölçülerde, daha hafif ve mükemmel kalitelerde üretilmektedir. Çelik, demir elementi ile genellikle %0,2 ila %2,1 oranlarında değişen karbon miktarının bileşiminden meydana gelen bir alaşımdır. Çelik alaşımındaki karbon miktarları çeliğin sınıflandırılmasında etkin rol oynar.
Çelik, küçük raptiyelerden gökdelenlerin ana hatlarını ayakta tutan kirişlere kadar, birçok alanda kullanılır. Çeliğin en önemli özelliklerinden biri, geri dönüştürülebilir ve tekrar tekrar kullanılabilir olmasıdır. Araba yapımının en önemli maddesi çeliktir.
Çoğu vidalar, çiviler, somunlar ve cıvatalar çelikten yapılır. Modern inşaatları mümkün hâle getiren dev vinçler de çeliktendir. Ayrıca demir kirişler yeni binaların iskeletlerini oluşturur.
Çelikler genel olarak aşağıdaki şekilde sınıflandırılmaktadır;
- Karbon ve alaşımlı çelik olarak bileşimlerine göre,
- Üretim yöntemlerine göre
- Son üretim yöntemine göre
- Ürün şekline göre
- Kullanım yerleri, üretim programları ve deoksidasyon durumlarına göre Çeliklerin temel özellikleri aşağıdaki gibi özetlenebilir;
- Çeliklerin büyük çoğunluğu ısıl işlemlere karşı duyarlıdır. Kimyasal bileşimin yanı sıra uygulanan ısıl işlemler sonucunda istenen sertlik, mekanik ve fiziksel özellik, elektriksel özellik, korozyona ve yüksek sıcaklığa dayanım özelliklerine tam olarak kavuşturulabilir.
- Çelikler yapılarının gerektirdiği sıcaklıklara kadar ısıtıldıklarında şekillenme özelliğine kavuşur (haddeleme, presleme, dövme).
- Ayrıca kimyasal bileşim ve içyapı olarak uygun olan çelikler haddeleme, presleme gibi yöntemlerle soğuk olarak da şekillendirilebilir.
- Talaş kaldırıcı tezgâhlarda işlenerek, istenilen şekil ve yüzey düzgünlüğüne getirilebilir.
- Kimyasal bileşim olarak uygun olan çelikler kaynak işlemi ile birleştirilebilir.
- Çeliklerin büyük bir bölümü çeşitli yöntemler ile metal ile kaplanmaya, emaye yapılmaya, boyanmaya ve plastik maddeler ile kaplanmaya elverişlidir.
