Gelişimi başlatan en önemli etkenler, başlangıçtan itibaren bir canlının içinde mevcuttur. Bu nedenle İnsan vücudunda üretilen binlerce farklı türde hormon her an faaliyettedir. Bu etkenlere “kalıtım” adı verilir. Bir insan vücudunun gelişim evreleri şunlardır: Embriyo ve cenin, bebek, çocuk, genç, olgun yetişkin ve yaşlı.
İnsan vücudu yaşamın ilk haftalarında diğer tüm evrelerden daha hızlı gelişir. Tüm çocukluk evresi boyunca makul bir oranda büyür. Sonra gelişme tekrar hız kazanır. İnsanoğlunun onyıllardır savaştığı ve halen yenemediği kanser hastalığı, tek bir hücrenin durmaksızın bölünmeye devam etmesi sonucunda ortaya çıkar. Bu örnek mevcut sistemdeki dengenin hassasiyetinin daha iyi anlaşılmasını sağlamaktadır. Tüm insanlar gelişme açısından çoğunlukla birbirlerine benzerler. Fakat bazı önemli farklar vardır. Erkek ve kızlar gelişimde genellikle aynı yolu izlerler fakat yine de herkes kendi cinsiyetinin gelişimini tamamlar.
Aynı anda trilyonlarca hücrenin hep beraber büyümelerini ve bölünmelerini durdurmalarının ne kadar önemli bir olay olduğunu anlamak çok zor değildir. İnsan, belirli bir büyüklüğe ulaştıktan sonra hücreler bölünmeye ve büyümeye devam etmezler. Eğer bu hücrelerden bazıları diğer hücreler gibi bölünmelerini durdurmasalar, sonuç insan için oldukça kötü olurdu. Gelişme durduğu zaman herhangi bir grup hücre, örneğin göz hücreleri bölünmeye ve büyümeye devam etseler, göz, göz boşluğu içinde sıkışarak patlardı.
