1492’de Amerika’nın keşfinden sonra İspanyol ve Portekizliler, Güney ve Orta Amerika’yı sömürgeleştirmişlerdi. Amerika’nın keşfinden sonra İspanyalı maceraperestler kendi kaderlerini aramak için yollara düştüler. Güney ve orta Amerika’ya, Meksika’ya altın ve ganimet için seferler düzenlediler. Ekonomisi altın ve gümüş ihracatına ve kalay ve bakır (İspanya’da bolca bulunuyordu) ticaretine dayanan gelişmiş bir kentsel topluluk ortaya çıktı. Meksika’da bir grup İspanyol askeri Aztek Krallığı’nın başkentine saldırdı.
Aztekler akıncıların yani Cortes’in lideri olarak saydıkları tanrı Quetzalcoatl’ın dünyaya dönmesini bekliyorlardı. Montezuma’nın aklını en çok meşgul eden, açık renk tenli ve sakallı tanrı kral Quetzalcoatl’ın Meksika krallığına geri döneceği kehanetini içeren efsaneydi. İspanyolların başka bir avantajı, Aztek liderinin mutlak otoritesiydi. İspanyollar Montezuma’yı rehin alarak hiç kan dökmeden, emirlerini imparator vasıtasıyla bildirerek idareyi ellerine geçirmişlerdi. Azteklerin taş ve okları İspanyolların çeşitli silahları, okları, topları ve çelik kılıçlarının yanında güçsüz kalıyordu. Üstelik İspanyolların ata binmeleri hem onları hareketli kılıyor hem de bu hayvanları ilk kez görmüş olan Amerika yerlilerinin paniğe kapılmasına neden oluyordu. Aztekler çok az direniş gösterdiler ve akıncılar Aztek Kralı Montezuma’yı esir alarak bu bölgeyi yönetmeye başladılar. Peru’daki iç savaşı kendine fırsat bilen maceracı Pizarro, İnka kralına karşı geldi.
İspanyolların bu büyük medeniyetleri egemenlikleri altına almalarında birçok faktör etkili olmuştu. Tamamen sayıları bilinmese de İspanyolların atları, silâhları ve zırhlan vardı; bu sayede yerli savaşçılara karşı avantaj sağlamış oluyorlardı.
İspanya 16. yüzyılda Avrupa’daki en büyük güç haline gelmiş ve bu dönemden 18. yüzyıla kadar Avrupa’daki meselelerle oldukça yakından ilgilenmiştir. İspanya’nın kralları Avrupa’nın birçok yerine yayılmış eyaletlere hükmediyordu. İspanyol İmparatorluğu evrensel bir imparatorluktu ve birçok yere, özellikle de Amerika’da oldukça yayılmıştı, öyle ki İspanyolca bugün bile İspanya sınırları dışındaki 200 milyonun ana dili durumundadır.
