Doktorlar, binlerce yıldır ameliyatlar sırasında yaşanan acıyı azaltmak için alkollü içkiler, uyuşturucu ve başka pek çok ilaç kullanmışlardır. Anestezi, geçici bilinç kaybı ile ortaya çıkan bir unsurdur. Anestezi, (Yunanca ek an-, “-siz, -sız anlamında” ve aesthētos, “hissetmek”) cerrahi müdahalelerden önce uygulanan, bedenin ağrıya duyarsız hâle gelmesini sağlayan işleme verilen addır. Bu nedenle operasyon sırasında acı ve his duyguları kaybolmuş olur. Narkoz, anestezi ile eş anlamlı gibi görülüyor olsa da, tam bilinç kaybı olmadan, duyarlılığın ileri derecede ortadan kalkmasıyla oluşan belirgin uyuşma halidir.
Ancak hiçbir ilaç, ameliyatların verdiği acı ve travmayı azaltmakta gerçekten etkili olmamıştır. 1840’larda iki Amerikalı Crawford Long ve William T.G, Morton eter gazının hastaları ameliyat sırasında uyutabildiğim bulmuştur. Doktor olan Long ve dişçi olan Morton bu buluşu ayrı ayrı yapmıştır. Anesteziyle doktorlar, uyanık hastaların üstünde gerçekleştiremeyecekleri pek çok ameliyatı yapabilir.
