Kahverenkli, son derece iri bir kartaldır. Kaya kartalı, Kuzey Amerika’nın en yırtıcı kuşudur. Yetişkin bir kartalın tüyleri; kanatlara doğru koyulaşan bir şekilde kahverengi, kuyruğu ise gribeyaz karışımıdır. Boyu bir metre, kanatları açıkken iki metreyi geçiyor. Uçuşta uzun ve gövdeye doğru daralan kanatlarıyla tanınır. Kafasındaki ve ensesindeki tüyler altın rengindedir. “Altın kartal” adı da buradan gelir. Kaya kartalı çok mükemmel bir uçucudur. Yaşadığı dağ ortamının yükselen havasını kullanarak yükselir, yukarı doğru yuvarlaklar çizerek çok geniş alanlarda uçar.
Kayalık dağlarda ve dağlık ormanlarda yaşar. Dağ sıralarının arasındaki hava akımlarını kullanarak, saatte 190 km hızla, bir sonra gitmek istediği yere uçar. Dağlık alanlarda daireler çizerek yükselirken ve süzülme esnasında kanatlarını ve el teleklerini yukarı doğru gererek uçuşu tipiktir. Özellikle kış aylarındaki kur uçuşunda erkek kaya kartalı dişisine son derece akrobatik uçuşlar sergiler. Kaya kartalı, avına çok yukarılardan yaptığı pike dalışıyla saldırır.
Bu kuşun uçuşu ve fırtınalara karşı verdiği mücadele, havadaki durağanlığından dolayı çok zariftir. Bazen, dik bir şekilde avlarına doğru dalışa geçer ve bu anda da şahinlerle yarışacak kadar hızlı olduğu söylenir.
